home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050189 / 05018900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 74Throwing In the Crying Towel
  2.  
  3.  
  4. Phoebe Snow beats the blues with a fine new album
  5.  
  6. By Jay Cocks
  7.  
  8.  
  9.     It seemed like a fine time. She was out of school, hanging
  10. out in Greenwich Village, and Charlie Parker was teaching her
  11. to sing. "Not that Charlie Parker," Phoebe Snow says now, but
  12. still, this was a time of awakening. At the urging of Parker,
  13. her "first boyfriend," Snow was beginning to experiment with the
  14. crystalline grace of her four-octave voice, getting a grip on
  15. her crippling shyness, actually starting to perform. She made
  16. a debut album, she had a hit, she was on her way. Then her luck
  17. faded. So did she.
  18.  
  19.     That was the mid-'70s. There was music after that, but none
  20. of it was as consistent or as solid; none of it was as soulful.
  21. Now Phoebe Snow is back, with her first album in eight years,
  22. whose title, Something Real, is a cool bit of understatement.
  23. The record is so real -- so immediate -- that the feelings
  24. described in its ten songs become almost palpable. The rhythms
  25. swing easy and rock on request, but the tunes have lyrics so
  26. vivid that each becomes an epigram from a broken heart.
  27.  
  28.     What gives the songs their staying power is their instant
  29. emotional familiarity, the way they seem to carry so much of
  30. Snow's emotional freight with no strain. The record's last song,
  31. Cardiac Arrest, is a kick, a stops-out rocker that dares to be
  32. a little goofy, that cuts the listener a little welcome slack.
  33. Even here, though, Snow is laughing at the expense of a mangled
  34. heart. The women Snow sings about put themselves at perpetual
  35. high risk. I'm Your Girl, the record's midpoint and one of its
  36. high points, sounds at first like another improbably beguiling
  37. Snow song about love gone bad. I'm Your Girl is a love song, all
  38. right, but it is about Snow's mother Lili, who died of cancer
  39. in 1986.
  40.  
  41.     Lili Grossman was a former Martha Graham dancer who married
  42. an entertainer turned exterminator and raised Phoebe and her
  43. sister in the subdued suburban environs of Teaneck, N.J. Phoebe
  44. was a shy child. "If you remember," she says, "in high school
  45. there were always a couple of kids whose clothes were on
  46. crooked, whose glasses were really thick and hung sideways.
  47. Their hair was never right, and their clothes didn't match, and
  48. they looked like little lost souls wandering down the hallway.
  49. That was me."
  50.  
  51.     It was the music she heard, and the music Parker urged her
  52. to make, that brought her out of herself. She was making demo
  53. tapes the night she heard that Parker had ODed. But he had left
  54. her a legacy: a little self-confidence. And some hard luck. Her
  55. first album, released in 1974, is still treasured as one of the
  56. seminal singer-songwriter testaments of the decade. There were
  57. enervating legal problems over record deals. Her subsequent
  58. releases turned unfocused, uncertain. And there were personal
  59. tragedies. Snow's daughter Valerie was born with brain damage
  60. in 1975. Music was no longer so much a refuge and release; it
  61. became just another component of a great struggle. Snow resolved
  62. to care for her daughter at home, but then almost died herself
  63. a few years back from a sickness she declines to specify. She
  64. now supports herself and Valerie mostly by singing advertising
  65. jingles.
  66.  
  67.     If quality can prevail, then the success of Something Real
  68. ought to put some long distance between Snow and ditties for
  69. AT&T. "If you survive something traumatic," she says, "you are
  70. never the same again. If you survive two traumatic things, you
  71. take a quantum leap in your spiritual self. You're never the
  72. same again. Life is looking up. I am a crying towel, but thank
  73. God I can do that. I don't know where I'd be if I didn't cry at
  74. least once a week." That's the real beat beneath her new album.
  75. The faint sound of broken hearts mending. The rhythm of life
  76. restored.
  77.  
  78.  
  79. -- Elizabeth L. Bland/New York
  80.  
  81.